في السنوات الأخيرة ازدهرت المناقشات حول السيادة الرقمية لأفريقيا؛ حيث كتب العديد من الباحثين الأفارقة بحماسة عن الحاجة إلى حماية البلدان الأفريقية من “الاعتماد المفرط” على الشركات المملوكة للأجانب، ومعظمها من الولايات المتحدة والصين، لبناء البنية التحتية للإنترنت.

في عام 2021، دعت مجموعة من الجامعات أكاديميين وباحثين أفارقة بارزين من 14 دولة عبر القارة للتفكير في موضوع “نحو سرد أفريقي حول السيادة الرقمية”. كانت إحدى النقاط الرئيسية هي أن “القادة الأفارقة بحاجة إلى إعادة التفكير في نماذج تمويل البنية التحتية الرقمية”. لكن ما الخطأ في النماذج؟ وهل هو مهم؟

عمالقة التكنولوجيا في أفريقيا: من يتحكم في الإنترنت؟

العالم السياسي أديو أديت دينيكا، المولود في زيمبابوي ومقيم في ألمانيا، أفاد بأنه، حاليًا، يتم التحكم في توفير البنية التحتية الرقمية في أفريقيا بشكل أساسي من قبل كيانات أجنبية.

وأضاف، “الجدير بالذكر أن عمالقة التكنولوجيا مثل جوجل، فيسبوك، مايكروسوفت، أمازون وأبل -يشار إليهم جميعًا باسم GAFAM أو أكثر الشركات المهيمنة في صناعة تكنولوجيا المعلومات- إلى جانب العديد من الشركات الصينية مثل هواوي وZTE، يشاركون بشكل كبير.

في عام 2021، أعلنت جوجل عن خطة لاستثمار مليار دولار على مدى السنوات الخمس المقبلة لدعم التحول الرقمي في أفريقيا. وقال المدير التنفيذي لشركة جوجل، ساندر بيتشاي، إن الأموال ستغطي مجموعة من المبادرات، “من تحسين الاتصال إلى الاستثمار في الشركات الناشئة”، كما أوردت مجلة “أفريكان بيزنس”.

أحد المشروعات الرئيسية للشركة هو كابل Equiano -وهو كابل ألياف ضوئية تحت سطح البحر يمتد لمسافة 15000 كيلومتر من البرتغال إلى جنوب أفريقيا، مع نقطتي هبوط استراتيجيتين في نيجيريا وناميبيا. من المفترض أن يتم تشغيل الكابل بكامل طاقته هذا العام وأن يجلب عددًا من الفوائد الاجتماعية والاقتصادية للبلدان الشريكة.

الكابلات تحت سطح البحر هي العمود الفقري للإنترنت؛ فهي تقدم “بايتات” من المعلومات من مكان إلى آخر وتحافظ على اتصال العالم. تمتلك أفريقيا حوالي 21 كابلًا تحت سطح البحر تحيط بسواحلها، معظمها مزود من شركة “ألكاتيل Alcatel” ومقرها أوروبا وشركة HMN Technology الصينية ويملكها اتحاد شركات الاتصالات الخاصة.

وفقًا لدراسة لتقييم التأثير بتكليف من جوجل، سيزيد كابل Equiano الاتصال أكثر من خمسة أضعاف في نيجيريا، ومرتين في جنوب أفريقيا وناميبيا. بالإضافة إلى ذلك، تتوقع الدراسة خلق 1.6 مليون فرصة عمل بين عامي 2022 و2025 في نيجيريا، و180 ألف في جنوب أفريقيا و21 ألف في ناميبيا.

كما ستطلق ميتا Meta، الشركة الأم لفيسبوك، كابلها تحت سطح البحر، 2Africa، في عام 2024، ليشمل المزيد من الدول الساحلية. “أكبر نظام كبلات ألياف ضوئية تحت سطح البحر على الإطلاق”، كما تسميه Meta، سيدور حول القارة ويربط بين 16 دولة أفريقية، بتكلفة تقديرية تتراوح بين 500 مليون دولار ومليار دولار.

يدعي عملاق الوسائط الاجتماعية، الذي يمتلك أيضًا “واتساب” و”إنستغرام” والآن ثريدز، أن 2Africa “ستحقق تأثيرًا اقتصاديًا من 26.4 مليار دولار إلى 36.9 مليار دولار لأفريقيا في غضون 2 إلى 3 سنوات من بدء العمليات في 2023/2024” ما يعادل الناتج المحلي الإجمالي للسنغال في عام 2022.

يشارك الملياردير الأمريكي إيلون ماسك أيضًا في مهمة مماثلة. في يونيو 2023، أصبحت سيراليون خامس دولة أفريقية تحصل على ترخيص لخدمة Starlink، وهي خدمة النطاق العريض عبر الأقمار الصناعية التي أطلقتها شركة SpaceX ومقرها كاليفورنيا، ويملكها إيلون ماسك.

انضمت سيراليون إلى نيجيريا وموزمبيق ورواندا وموريشيوس كدول أفريقية متصلة بالخدمة. وفقًا للخريطة المعروضة على موقع الإلكتروني، من المقرر إطلاق الخدمة في 19 دولة أفريقية إضافية في عامي 2023 و2024.

كما أصبحت الشركات الصينية تشارك بشكل متزايد في بناء البنية التحتية الرقمية في أفريقيا. وفقًا لورقة بحثية صادرة عن مجلس الأطلسي، وهو مركز أبحاث أمريكي، “قامت هواوي وشركة تصنيع الهواتف الصينية ZTE ببناء ما يقرب من 80% من البنية التحتية لشبكة الجيل الثالث (3G) في أفريقيا، بينما قامت هواوي ببناء 70% من الجيل الرابع (4G) وتتنافس لبناء جميع شبكات 5G المستقبلية في أفريقيا”.

سد فجوة البنية التحتية.. تحدٍّ قائم

لفهم ما تسعى إليه شركات التكنولوجيا الكبرى من خلال استثماراتها في القارة، ينصح البعض بالابتعاد عن تصوير العلاقات العامة للوصول إلى الإنترنت باعتباره مصدر قلق خيري.

باتريك كريستيان، كبير مديري الأبحاث في شركة أبحاث الاتصالات TeleGeography ومقرها الولايات المتحدة، كشف أن الهدف النهائي الرئيسي لشركة ميتا وجوجل هو زيادة قواعد المستخدمين.

وأفاد بأن الطريقة التي يُبقون بها مستثمريهم سعداء هي من خلال زيادة عدد المستخدمين باستمرار، لذلك فهم يحاولون فقط إضافة مستخدمين إضافيين إلى خدماتهم.

واعتبارًا من عام 2022، كان لدى “فيسبوك” ما يقرب من 244 مليون مستخدم في أفريقيا، وفقًا لمنصة جمع البيانات Statista.

نظرًا لأنه من المتوقع أن تكون القارة موطنًا لما لا يقل عن 25% من سكان العالم بحلول عام 2050، وتخسر ​​الشركة بشكل تدريجي المستخدمين النشطين في أوروبا وأمريكا، فإن أفريقيا تمثل فرصة نمو كبيرة.

ولكن بالمقارنة مع الأسواق الأخرى، لا يزال الاتصال في القارة بطيئًا وغير موثوق به ومكلفًا: يبلغ متوسط ​​سعر 1 جيجابايت من بيانات الهاتف المحمول في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى 4.47 دولارًا أمريكيًا، مقارنة بالمتوسط ​​العالمي البالغ 3 دولارات.

تدرك ميتا وجوجل أنهما بحاجة إلى سد فجوة البنية التحتية إذا كانتا ترغبان في زيادة المستخدمين في القارة.

فرص تنافسية واعدة

في حين أنهم “لا يفعلون ذلك بدافع الخير من قلوبهم”، إلا أن كبير مديري الأبحاث في شركة أبحاث الاتصالات TeleGeography؛ يرى أنه لا يزال من الممكن أن يكون وضعًا مربحًا للطرفين. تريد ميتا وجوجل المزيد من المستخدمين، وتريد البلدان الأفريقية الاستثمار الخاص في التكنولوجيا لتلبية الأهداف الإنمائية.

على الأقل على المدى القصير، فقط، بإمكانهم جعل الإنترنت يعمل بشكل أفضل. إن الاتصال الأفضل والمزيد من المحتوى المحلي والأسعار المنخفضة هو ما يجلبونه، إنه أفضل للمستهلك، والأفضل للمستهلك يعني أفضل لميتا وجوجل.

يعتقد كريستيان أن الكابلات البحرية التابعة للشركتين الأمريكيتين ستعزز أيضًا إنشاء مراكز البيانات في القارة، مما يعزز في النهاية السيادة الرقمية للبلدان. في الواقع، يتمثل أحد الشواغل الرئيسية للسيادة في تخزين البيانات خارج القارة، في مراكز البيانات الموجودة في الولايات المتحدة أو أوروبا أو الصين، وأن الدول الأفريقية ليس لديها سيطرة عليها.

في عام 2021، تم استضافة حوالي 80% من منصات البيانات الصحية في نيجيريا في السحابة، التي تقع خارج أراضي نيجيريا، وفقًا لورقة كتبها بنجامين أكينمويجي، باحث بتكنولوجيا المعلومات في جامعة ناميبيا للعلوم والتكنولوجيا.

إلى جانب إطلاق الكابل البحري الفرعي Equiano، أعلنت جوجل عن إطلاق “منطقة السحابة” في جنوب أفريقيا، وهي الأولى لها في القارة. تتيح مناطق Google Cloud للمستخدمين نشر “موارد السحابة” -المستضافة على أجهزة كمبيوتر خادم جوجل من مواقع جغرافية محددة. من المقرر الانتهاء من إنشاء مركز بيانات فعلي لجوجل بالقرب من كيب تاون في نهاية عام 2023