كانت بدايات إصدار تشريع لحماية الآثار والتراث الليبي في عام 1914، عندما أدركت حكومة الاحتلال الإيطالي الأهمية الكبيرة للتراث والآثار في ليبيا وحجم المخاطر والتحديات التي قد يتعرض لها، لذلك في 24 سبتمبر 1914 صدر المرسوم الملكي الذي ينظم جميع الأعمال الأثرية والخدمات ذات الصلة وسرعان ما تبع ذلك قرار حكومي، الذي تم التوقيع عليه من قبل الجنرال اميليو في 28 أكتوبر 1915 والذي أنشأ سلسلة من " المناطق الأثرية " في برقة من أجل تحقيق ما تم طلبه في المرسوم الملكي.

خلال عهد الإدارة البريطانية، كان هناك اهتمام بما كان يحدث في مواقع التراث الليبي، فقد تلقيت القيادة العامة للقوات البريطانية في القاهرة في 19 يناير 1943، تقريرا يقول إن “البوابات الرئيسية لأثار قوريني قد ترك الباب مفتوح، وطلب من المسؤول السياسي في قوريني "أن يفعل ما في وسعه لمنع أي شخص من الاقامة في الاماكن المغلقة لغرض الحفاظ على الأثار ".

وكانت الخطوة الثانية في عملية حماية التراث في ليبيا أكثر قوة وقيمة، مع صدور البلاغ العسكري رقم 24 حول "المحافظة على الآثار" في 17 نوفمبر 1943، تليها البلاغ العسكري رقم 113 في نوفمبر عام 1945، والتي كرر الفقرات الرئيسية في الإعلان السابق.

في يونيو 1947، تم تعيين أول ضابط في الآثار مقيم في برقة، النقيب. بيرتون براون، الذي "لفت الانتباه إلى ضرورة وجود قانون الآثار، الذي لن يضمن احترام الآثار فقط، ولكن أيضا تعريف الدستور والمسؤوليات لمستقبل الآثار.

وتبع ذلك مرحلة جديدة، بعد إعلان استقلال ليبيا في عام 1951، مع صدور مرسوم ملكي في عام 1953 حول تنظيم وحماية الآثار. ومصلحة الاثار التي ظلت حتى عام 1957، كانت جزءا من وزارة الداخلية, ثم إلحقت بوزارة المعارف، مع استثناء مكتب المحفوظات، الذي ظل كجزء من وزارة الداخلية , في عام 1968، صدر علاوة على ذلك، المرسوم الملكي الخاص لحماية الآثار في ليبيا .

في عام 1969، وصل القذافي للسلطة ودخلت ليبيا مرحلة جديدة حيث ألغيت جميع القوانين المعمول بها سابقا وصدر عدد من القوانين فيما يتعلق بالتنظيم الإداري لمؤسسات الدولة، بما في ذلك مصلحة الاثار ونتيجة لذلك، أعقب القرار الذي أصدره مجلس الوزراء في عام 1975 فيما يتعلق بتنظيم العمل في مصلحة الاثار، وفي عام 1977، ومن خلال قرارات وزير التربية والتعليم عن الطابع والهيكل التنظيمي للمصلحة وفروعها في جميع أنحاء ليبيا.

أما بالنسبة لقانون حماية الآثار، الذي صدر في 3 مارس 1983، من قبل مؤتمر الشعب العام (السلطة التشريعية في ليبيا). وقد تم إدخال بعض التعديلات، على الرغم من أنها لم تكن في جوهر القانون، وكان التعديل الأخير في عام 1994.

الفصل الأول عبارة عن أحكام عامة ويبدأ بالتعاريف والمصطلحات ، ويحدد في المادة الأولى. أما المادة الثانية، فإنه يوفر التفاصيل الهامة جدا حول مسألة تحديد ما هي العصور القديمة، حيث أنها لا تعتمد على الذي يعود ل "أكثر من مائة سنة"، على النحو المنصوص عليه في المادة الأولى، ولكن يمكن ان يعطي للسلطات المختصة الحق في أن تأخذ في الحسبان الاعتبارات اخرى. تتمثل في العناصر الفنية والإبداعية والجمالية. وكان الفصل الثاني عن العقارات الأثرية و(الآثار غير المنقولة)، وما يتعلق بالإبلاغ عن اكتشاف العقارات وقضايا الملكية وحرية التصرف فيها، والإشراف علي، صيانتها وترميمها.

وفيما يتعلق بالفصل الثالث من القانون، فإنه يركز على حماية الآثار والمواقع الأثرية. المادة الخامسة تتعلق بقيمة المواقع، حيث تنص على أن "جميع العقارات الأثرية (غير منقولة) والآثار المنقولة والوثائق سواء تحت الأرض، على او فوقها او ضمن المياه الإقليمية تعد من الأموال العامة". وبالإضافة إلى ذلك، توضح المادة 13 على أن مصلحة الاثار يجب أن تتخذ جميع التدابير اللازمة لحماية العقارات الأثرية والآثار، خلال وقت السلم والحرب، وذلك بالاتفاق مع الجهات المختصة، وإعطاء المدن والمباني والمواقع الأثرية الأهمية التي تستحق وتسهيل إجراءات التسجيل الدولي.

وعلاوة على ذلك، المواد 30-43 تنظيم العلاقات بين الأفراد والكيانات ذات الصلة في سياق توفير الحماية للآثار والمواقع الأثرية.

في الفصل الرابع مواد خصصت 44-58 لكل ما يتعلق بالحفريات الأثرية، من حيث، من يحق له اجراؤها، ومنح التراخيص لا جراءها، والشروط الواجب توافرها من قبل أولئك الذين يرغبون في الحصول على ترخيص ل إجراء الحفريات. تركز المواد أيضا على تفاصيل أخرى من العقد المبرم بين المصلحة والمرخص له، مثل حماية الآثار والترميم ونشر النتائج العلمية والتدريب الخ ...

وقد خصص الفصل الخامس للمتاحف وشؤونها، في ست مواد (59-64) تغطي الإشراف، والتعاون وغيرها من المجالات ذات الصلة. والفصل السادس يتعلق بالوثائق التاريخية، حيث ان المواد 65-70 التي حددت الكثير من الأمور الهامة فيما يتعلق بالمسؤولية عن حماية الوثائق وتصنيفها. وعلاوة على ذلك، مواد تتناول دراسة الوثائق وتيسير الوصول إليها من قبل الباحثين.

وفيما يتعلق بالعقوبات والأحكام، نص الفصل السابع (المادتان 73 و 74) بان اللائحة التنفيذية تحتوي على عقوبات رادعة لكل مخالف لأحكام هذا القانون، والتي تتراوح من الغرامة إلى السجن. تؤكد المادة 75 أن إصدار هذا القانون يلغي تلقائيا القانون رقم 40، "قانون الآثار"، لعام 1968.

تقييم قانون الآثار الليبي:

المخاطر والتهديدات التي يتعرض لها التراث الليبي والآثار تشكل سؤالا مهما حول ما إذا كان قانون الآثار الليبية  قادر على توفير الحماية للتراث والآثار فعلا؟

هناك من يعتقدون أن قانون الآثار الليبي قوي بما فيه الكفاية، (مثل بول بنت وديفيد ماتنقلي وأن التحديات التي يواجها التراث الليبي لها اسباب اخرى القانون ليس من بينها.

قانون الآثار الليبي يضمن الحماية اللازمة للتراث، والمواقع الأثرية والتاريخية، القانون بشكل عام جيد وما به من ثغرات يمكن معالجتها. ويمكن تلخيص  نقاط ضعفها فيما يلي:

في المادة 7، ملكية الأرض لا تعطي صاحبها الحق في الحفر بحثا عن الآثار أو الحق في التصرف به، وبالإضافة إلى ذلك، تنص المادة 8 بعدم السماح لأصحاب المباني (العقارات) بالتصرف بحرية في العقارات الخاصة بهم دون موافقة الجهات المختصة ولذلك، كل من يخالف هذه النصوص يكون قد ارتكب جرم يعاقب عليه هذا القانون. ومع ذلك، على النحو المنصوص عليه في الفصل السابع (العقوبات)، ليس هناك نص خاص فيما يتعلق بهذا، ولكن يحكمها النص العام: "يعاقب بالحبس لمدة لا تتجاوز شهرا واحدا وبغرامة لا تزيد على عشرة دنانير أو بإحدى هاتين العقوبتين ".

• لم يخصص المشرع أي نص مستقل لإظهار العقاب عن تهريب القطع الأثرية، وبالتالي، يمكن أن يلاحظ زيادة في هذه الأنشطة، وذلك بسبب عدم وجود رادع قوي.

• لم يخصص المشرع أي نص مستقل حول قضايا الاتجار في القطع الأثرية. لذلك لوحظ أقبال الكثير من الناس على المشاركة في مثل هذه الاعمال، وهو ما أكدته سجلات الشرطة.

• لا يوجد نص يجرم بوضوح حيازة القطع الأثرية دون إذن من السلطات المختصة.

• هناك ظاهرة خطيرة جدا، وذلك بسبب عدم وضوح وسائل إصدار تعويضات لأصحاب الأراضي والعقارات في حالات اكتشاف أي معالم اثرية في ممتلكاتهم، لذا يعمدون لتدمير وطمس  الآثار التي قد  تم اكتشافها خوفا من فقدان الممتلكات.

وينبغي الاعتراف بأن مصلحة الاثار هي واحدة من أقدم المؤسسات في ليبيا ولكن، لسوء الحظ، فقد كانت غير قادرة على تحقيق أهدافها الرئيسية، والتي هي حماية ودراسة وإدارة التراث الثقافي الليبي، كما أنها لم تكن قادرة على تطوير ذاتها على مدى السنوات الطويلة الي الآن. ولعل السبب في ذلك يمكن أن نطلق عليه "ثقافة مقاومة للتغيير"، وأضافه لعدم وجود التكنولوجيا ونظام الإدارة المركزية.

أما بالنسبة للقوانين فيما يتعلق بالآثار، فهي قوانين جيدة بشكل عام لحماية التراث الثقافي والآثار في ليبيا. حيث اتضح ان نقاط الضعف في الجانب التشريعي يمكن مراجعتها وتعزيزها .